鼻咽黏膜的淋巴组织极为丰富，因此鼻咽癌极易发生颈淋巴转移，而约1/3的鼻咽癌患者是在出现了颈部淋巴结转移后才去就诊的。
鼻咽部的淋巴组织有主要淋巴管集中于侧壁的前方或后方，流入颈椎旁的咽后淋巴结，再绕过颈动脉的后方进入颈深上淋巴结。颈深上淋巴结又可分成两组：一组在下颌角后至胸锁乳突肌上部的前组;另一组在胸锁乳突肌的深面和乳突尖下方(耳后骨质坚硬突起处即为乳突)。而鼻咽癌的淋巴结转移以后组最为多见。

在鼻咽癌的早期，癌细胞可经淋巴管转移而出现如下表现：

①首先为咽后壁淋巴结肿大，继而累及后颈深部淋巴结而肿大。

②在乳突下方或胸锁乳突肌上段前缘出现无痛性结节。

③先是患侧颈部淋巴结肿大，继而出现两侧颈部淋巴结肿大，最终会出现颈部巨大肿块。

④肿瘤压迫舌咽神经(Ⅸ)，会出现吞咽障碍。

⑤肿瘤压迫迷走神经(X)，会出现发音障碍。

⑥肿瘤压迫副神经(Ⅺ)，会出现同侧耸肩无力。

⑦肿瘤压迫舌下神经(Ⅻ)，则会出现一侧舌肌萎缩，伸舌时偏向患侧，说话含糊等。

⑧患者还可出现声带麻痹而致声音嘶哑、舌肌瘫痪等。