食管癌是我国最常见的恶性肿瘤之一，每年约有25万新病人产生。食管癌的临床治疗虽有进步，但效果仍然令人沮丧，5年生存率不到10％，因此，预防发病将是21世纪食管癌研究的重点。目前，国内外均认为，经济、有效和实用的癌症预防有赖于“个体化”预防，而要做到个体化预防，就必须弄清楚谁更易患食管癌。
同样生活在食管癌高发区，吃同样的食物，饮同样的水，为什么有些人患了食管癌，而有些人却安然无恙？由中国医学科学院肿瘤研究所牵头刚刚完成的有关国家“九五”科技攻关课题从分子水平找到了问题的答案：携带cl／cl基因型和GSTM1基因缺失基因型的人比不携带者罹患食管癌的风险高8倍。这项研究为进一步阐明食管癌病因和为制定对象明确的预防策略提供了科学依据。
中国医学科学院肿瘤研究所的林东昕教授率课题组，着重研究了我国食管癌高风险个体致癌物代谢基因多态和与DNA损伤修复有关的基因多态对食管癌易感性的影响，并取得重要结果。他们通过较大样本（2200余例）的病例对照研究，分析了10多个致癌物代谢和DNA修复基因多态与食管癌的关系，发现Rsal识别的致癌物代谢酶CYP2E1基因的cl／cl基因型和GSTM1基因缺失基因型是中国人食管癌的遗传易感因素，这两个基因有明显的协同作用，携带这两种基因型的人罹患食管癌的风险比不携带的人高8倍。他们还研究了3种不同CYP2E1基因型者肝脏CYP2E1酶的表达和活性水平，发现其活性水平cl／cl基因型＞c1／c2或c2／c2基因型，阐明了CYP2E1基因多态影响食管癌风险的生物学机制。上述研究结果多数已在国内外杂志公开发表，而且多数为国内外首次报道。
1、不良饮食习惯及营养不良：长期进食过热、过硬、粗糙食物以及辛辣刺激性食物，可能引起食管粘膜损伤，反复损伤可以造成粘膜增生间变，最后导致癌变。中科院肿瘤研究所在人体内、外环境的亚硝胺致癌作用研究中发现，食管癌高发区林县居民食用的酸菜中含有多种亚硝胺，并证明食用的酸菜量与食管癌的发病率成正比。另外，汕头大学医学院报告，广东省食管癌高发区的南澳县生活用水、鱼露、虾酱、咸菜、萝卜干中均含有多种亚硝胺，并且这些食品在腌制过程中常有霉菌污染，霉菌又能促使食物中亚硝胺的含量明显增高。而且霉菌致食管癌的动物模型已经证实了霉菌在食管癌发病中的作用。
2、食管粘膜的慢性炎症刺激：食管的一些异常状态和病变如食管憩室、瘢痕铗窄、食管炎症、贲门失驰缓症等，不久可以发生恶变而形成食管癌。
3、遗传易感性：科学家经过大量的调查发现，食管癌有较明显的家庭聚集现象。
4、饮酒：西欧和北美的调查发现，许多患者有大量饮酒史或大多是酿酒工及有关职员。美国食管癌患者中饮威士忌酒者比一般人群高２５倍，饮啤酒者高１０倍。酒精本身并无致癌作用，它可能是致癌物的溶剂，使致癌物易进入食管粘膜，同时酒精还可使食管粘膜脱水而致食管粘膜损伤，为食管癌的发生创造条件。
5、吸烟：一些食管癌高发区的居民，吸烟率相当高，另一些地区的居民不吸烟，食管癌就很少见。这是因为香烟中含有好几种亚硝胺，亚硝胺具有强烈的致癌作用。